Il termine "birre trappiste" può creare un po' di confusione, poiché tutte le birre trappiste sono birre d'abbazia, ma non tutte le birre d'abbazia sono trappiste. Il termine deriva da La Trappe, in Normandia. È lì che tutto ha avuto inizio. A livello mondiale ci sono 170 monasteri trappisti, ma solo 14 sono birrifici trappisti.

Monaci trappisti

Una birra trappista è riconoscibile dall’etichetta «Prodotto Trappista Autentico» e può fregiarsi del nome «Trappista» solo se prodotta in un monastero trappista sotto la supervisione dei monaci dell’ordine cistercense. L’ordine cistercense è un ramo dei benedettini che segue la regola di San Benedetto. Un altro requisito fondamentale per una birra trappista è che tutti i proventi siano destinati al sostentamento dei monaci e alla manutenzione del monastero, nonché a cause benefiche. È loro vietato trarre profitto dalla birra.

La birra trappista in Belgio

Come già accennato, nel mondo esistono in totale 14 birrifici trappisti, tutti membri dell’Associazione Internazionale dei Trappisti. Nei loro birrifici ben attrezzati producono e vendono le proprie birre; le tecnologie di produzione all’avanguardia garantiscono la qualità per cui sono famosi. Il Belgio ne conta almeno sei. Nelle Ardenne belghe si trovano i monasteri trappisti e i birrifici di Rochefort e Chimay. Nella provincia di Lussemburgo si trova l'abbazia di Notre-Dame d'Orval, dove viene prodotta l'Orval. La sede di Westmalle si trova a circa 20 chilometri da Anversa e per una trappista Westvleteren potete visitare l'omonimo villaggio nelle Fiandre Occidentali. Appena oltre il confine olandese con il Belgio potrete gustare una Achel Blonde o Brown all'Achelse Kluis.

Trappista Westvleteren

Westvleteren, fondata nel 1838, è un birrificio belga famoso per la più rinomata birra trappista. Westvleteren produce quattro birre trappiste, ma nessuna è famosa quanto la Westvleteren 12, spesso considerata la migliore birra al mondo! I monaci non riescono sempre a soddisfare la domanda, poiché hanno scelto di mantenere il birrificio su piccola scala. Questa birra non è in vendita nei negozi né disponibile nei ristoranti e nei bar; ufficialmente, è disponibile solo presso l'abbazia stessa o nella caffetteria dall'altra parte della strada. La birra deve essere prenotata in anticipo per telefono e il numero di casse è limitato a una o due per auto. Nonostante ciò, queste birre stanno lentamente facendo la loro comparsa in piccoli negozi di birra e nei bar.

La birra trappista nei Paesi Bassi

La Trappe è stata la prima birra trappista olandese. I trappisti giunti a Berkel-Enschot nel 1881 iniziarono a produrre birra trappista nel 1884. Il secondo birrificio trappista olandese è quello di Zundert, con sede nell'omonimo villaggio. I monaci producono un solo tipo di birra, denominata Zundert.

Oltre ai Paesi Bassi, esistono altre tre birrerie trappiste. A Engelzell an der Donau, in Austria, la birreria Stift Engelszell produce birra trappista dal 2012. L'unica birreria trappista al di fuori dell'Europa è quella di Spencer (Massachusetts, Stati Uniti), dove i monaci dell'Abbazia di San Giuseppe producono birra dal 2013.

Il nuovo membro dell’«Associazione Internazionale dei Trappisti» proviene da Roma. È stato ufficialmente riconosciuto nel 2015.

La birra trappista nel Regno Unito

L'Abbazia di Mount Saint Bernard nel Leicestershire, l'unico birrificio trappista del Regno Unito, è stata fondata solo un anno fa. È uno dei soli 14 birrifici al mondo autorizzati a definirsi trappisti.

I monaci del Monte San Bernardo hanno storicamente fatto affidamento sulla coltivazione della terra. I cistercensi sono sempre stati agricoltori e si sono guadagnati da vivere con il lavoro delle proprie mani. Tuttavia, è diventato sempre più evidente che l'agricoltura non era più una fonte di reddito sostenibile per mantenere la loro vita monastica. Gli sviluppi dell'agricoltura moderna e il prezzo costantemente basso del latte hanno reso molto difficile gestire l'allevamento in modo redditizio. Pertanto, nel 2017-2018 il refettorio e la lavanderia sono stati trasferiti per fare spazio a una tecnologia di produzione della birra all'avanguardia. I cistercensi apprezzano la semplicità, quindi la produzione è stata mantenuta su piccola scala, quanto basta per coprire le spese e portare avanti i loro impegni caritatevoli.

La birra prende il nome dal luogo in cui sorge l'abbazia, "Tynt Meadow". Per i monaci era importante produrre una birra secondo la tradizione trappista, ma con evidenti caratteristiche inglesi. La Tynt Meadow, una birra scura, viene prodotta con luppolo inglese, orzo e un ceppo di lievito inglese.

Birre d'abbazia

A differenza delle birre trappiste, le birre d’abbazia non vengono prodotte all’interno delle mura dell’abbazia. Le birre d’abbazia recano inoltre un marchio distintivo: «Birra d’Abbazia Belga Riconosciuta». Questo marchio prevede diversi criteri. Il birrificio deve essere membro dell’Unione dei Birrai Belgi e versare un canone all’abbazia alla quale è affiliato. A differenza delle birre trappiste, il birrificio di una «Birra d’Abbazia Belga Riconosciuta» detiene i diritti relativi alla pubblicità e alla commercializzazione. Esistono in totale 24 birre d'abbazia riconosciute, tra cui Affligem, Grimbergen e Leffe.

Birre non ufficiali dell'Abbazia

Se una birra non è riconosciuta come birra trappista o d'abbazia, viene definita birra d'abbazia non ufficiale. In questo caso, la birra porta il nome di un'abbazia ma non ha alcun legame ufficiale con l'abbazia stessa. Tra queste birre possono figurare quelle che non portano il nome di un'abbazia specifica ma sono prodotte secondo la loro ricetta. Un esempio è la St. Bernardus. In origine, la Saint Bernardus veniva prodotta per l'abbazia di Westvleteren. All'epoca la birra era conosciuta come Sixtus e veniva prodotta con il lievito originale di San Sisto. Nel 1992 la licenza è scaduta e la birra è stata ribattezzata Sint Bernardus. Il birrificio produce ancora la stessa birra utilizzando la stessa ricetta, ma con un nome diverso.

Come servire la birra d'abbazia e la birra trappista

Le birre d'abbazia e trappiste più diffuse sono birre bionde e scure dall'attacco dolce. Queste birre corpose si gustano al meglio in un calice a una temperatura di 8-10 gradi Celsius. Una Quadrupel va servita leggermente più calda, a una temperatura compresa tra i 12 e i 14 gradi Celsius.