La birra, come la conosciamo, è una bevanda alcolica ottenuta dalla fermentazione dei cereali, in genere dell'orzo. Il vino d'orzo, nonostante il nome, non ha nulla a che vedere con l'uva ed è a tutti gli effetti una birra. Si tratta di uno degli stili di birra più forti, con una gradazione alcolica paragonabile a quella del vino, ed è proprio da qui che deriva il suo nome.

Il termine "barley wine" può creare un po' di confusione, ma riflette la gradazione alcolica, la complessità e la capacità di invecchiamento di questa birra — proprio come un buon vino. Ricco, avvolgente e corposo, il barley wine è un classico "winter warmer", perfetto per le serate intime davanti al camino.

Cos'è l'orzo vino?

In questa sede parleremo delle barley wine inglesi, anche se storicamente questo stile è legato anche alle versioni tedesche e belghe. Le barley wine più note e documentate risalgono alla Gran Bretagna del XVIII secolo, sebbene birre con caratteristiche simili fossero state prodotte già in precedenza. La loro origine può essere ricondotta ai numerosi conflitti che si verificarono all’epoca tra Gran Bretagna e Francia. Le classi agiate, in particolare, rifiutavano il vino francese a favore della birra. A causa della rivalità tra i due paesi, bere birra anziché vino era infatti considerato un dovere patriottico. I vini francesi erano stati molto popolari, quindi per soddisfare questa domanda, i birrai iniziarono a produrre birre ancora più ricche e strutturate. Per farlo, spesso le lasciavano maturare a lungo in botti di vino o di whisky, permettendo loro di assumere alcuni degli aromi e dei sapori del liquido precedente. Le barley wine sono tra le birre più forti; tendono ad essere scure o almeno di colore ambrato scuro, a causa dei lunghi tempi di bollitura utilizzati per concentrare e caramellare gli zuccheri. Tradizionalmente, le barley wine hanno una gradazione alcolica che va dall'8% fino al 14% o più. Questa percentuale di alcol è più vicina a quella di un vino, da cui il nome. A questo proposito, le barley wine sono tra le poche birre che invecchiano bene, proprio come un vino pregiato.

Le origini del nome "barley wine"

Nel 1857, i birrai britannici Bass & Co. produssero un barley wine chiaro chiamato "Bass No. 1". Si tratta del primo caso documentato in cui compare il termine "barley wine". All'epoca era prassi comune produrre la birra con il metodo "Parti-Gyle", secondo il quale i birrai utilizzavano il primo mosto ottenuto dall'ammostatura per birre forti come le stout, mentre il secondo e il terzo mosto venivano impiegati per birre più leggere. All'epoca, cercavano di produrre una birra in grado di competere con i vini francesi forti. Avevano bisogno di una birra robusta, ad alta gradazione alcolica e dal colore rossastro. Bass & Co. utilizzava il metodo Parti-Gyle e denominava ogni ciclo in base al numero di lotto da cui proveniva il mosto. Ecco perché, quando Bass & Co. produsse il suo primo barley wine, il Bass No.1, fu chiamato così: era la prima birra imbottigliata nel primo ciclo di mosto. Rimase in produzione fino al 1995; la sua scomparsa può essere considerata la fine della popolarità del barley wine nel Regno Unito. Detto questo, non ha mai avuto un grande successo nel Regno Unito a causa dell'elevata domanda di ale. La produzione di barley wine può essere più costosa e richiedere più tempo rispetto a quella delle birre più tradizionali. Le birre forti richiedono molto malto per creare una quantità sufficiente di zuccheri fermentabili necessari al lievito per convertire l'alcol. Il mosto per il barley wine può contenere fino al 25% di zucchero!

Stile di birra "barley wine"

Il barley wine è una classica birra invernale. Tutte le birre di questo stile condividono un ricco aroma maltato, con note di caramello e toffee; molte presentano persino sentori di whisky, porto o sherry. Soprattutto quelle molto invecchiate! Tuttavia, sebbene esistano dei requisiti o delle “regole” per la produzione di un barley wine, si tratta anche di uno stile molto variegato. A volte si possono aggiungere sentori di distillati di frutta o frutta secca, biscotti o aromi tostati. Anche se il luppolo è presente tra gli ingredienti, non è mai particolarmente prominente, ma serve piuttosto a bilanciare la dolcezza. Anche il corpo di un barley wine tende ad essere molto ricco, con sapori che rispecchiano l'odore. In bocca è corposo e caldo, spesso con alcune note alcoliche - dopotutto il barley wine può essere piuttosto alcolico. Si distinguono per una certa viscosità; lasciano poi una sensazione in bocca dolce ma mai stucchevole. Il contenuto di zucchero è bilanciato dal luppolo.

Consigli per la degustazione e il servizio del Barley Wine

Per chi la assaggia per la prima volta, l’barley wine non ha l’aspetto della birra tradizionale. Soprattutto le versioni più corpose ricordano molto di più il whisky: d’altronde va ricordato che il whisky è un parente stretto della birra, essendo un distillato d’orzo. Tuttavia, a differenza dei whisky, non è consigliabile berla con il ghiaccio. Questa birra si apprezza al meglio a una temperatura di 14-15 gradi. Sebbene molti raccomandino di berla da sola come birra per distendersi o rilassarsi, per coglierne al meglio la complessità è consigliabile abbinarla. Gli abbinamenti più interessanti si ottengono con budini che contengono frutta secca o spezie e formaggi. Per un abbinamento salato scegliete un formaggio stagionato, mentre per quello dolce è eccellente con biscotti, torta allo zenzero, il classico panfrutto invernale e cioccolato fondente.