Quando si parla di Porter e Stout, anche i bevitori di birra più esperti possono trovarsi in difficoltà. Entrambi questi stili esistono da secoli e le loro storie si intrecciano, a volte sovrapponendosi, a volte divergendo. E di certo non hanno sempre avuto lo stesso sapore che hanno oggi.

Qual è quindi la vera differenza che chi beve la porter e la stout dovrebbe conoscere? Analizziamola nel dettaglio.

Entrambe sono classiche varietà di birra scura, note per il colore intenso, il carattere del malto tostato e il sapore corposo. Tuttavia, pur condividendo le stesse origini, la loro evoluzione e i loro profili aromatici contribuiscono a definire la distinzione moderna tra porter e stout.

Porter vs Stout: differenze di gusto

Il modo più semplice per comprendere la porter stout è attraverso il suo sapore. Le porter hanno in genere un colore che va dal rame scuro al marrone intenso, sono leggermente più dolci, con un gusto prevalentemente maltato e sono note per le loro note di caramello, cioccolato, cappuccino o liquirizia (a volte con sentori di frutta tostata).

Le stout, invece, sono generalmente più scure (spesso quasi nere), hanno un sapore più tostato e sono note per la loro nota amara simile al caffè.

Quindi, sebbene entrambe appartengano alla famiglia delle birre scure, la differenza classica tra porter e stout risiede nel rapporto tra dolcezza e intensità di tostatura. Le porter tendono a privilegiare la ricchezza di cioccolato e caramello, mentre le stout spesso mettono in risalto l'amaro dell'espresso e dell'orzo tostato.

Dalla birra scura alla porter

Per comprendere appieno la contrapposizione tra Porter e Stout, dobbiamo tornare indietro alla Londra dei primi anni del XVIII secolo.

Le origini della Porter risalgono alla birra scura, che all’epoca era la bevanda più diffusa. I clienti potevano scegliere tra la versione “mild” (giovane e dolce) e quella “stale” (invecchiata e più secca). I birrai consegnavano la birra ai pub dopo la fermentazione primaria, mentre i gestori dei locali si occupavano della maturazione.

A quel tempo, il termine «stout» non indicava ancora uno stile specifico, ma significava semplicemente «forte». Con l'avvento dell'industrializzazione nel settore della birrificazione, verso la metà del XVIII secolo, la porter divenne la prima birra prodotta su scala veramente industriale. I birrifici la facevano invecchiare in enormi tini di legno, alcuni dei quali potevano contenere fino a cinque milioni di pinte. Queste birre maturavano per mesi, sviluppando note secche, un aroma caratteristico e una grande complessità grazie al lievito Brettanomyces.

In origine, la porter aveva una gradazione alcolica di circa il 7%, era fortemente luppolata e dal carattere deciso, secca e leggermente acidula. Nel XIX secolo, la gradazione alcolica era scesa a circa il 5% a causa delle imposte, ma la porter rimase la birra simbolo di Londra. Al suo apice, nel 1823, Londra ne produceva 1,8 milioni di barili all'anno. Ma i gusti cambiarono. I consumatori si orientarono verso birre più delicate e pale ale. La porter entrò in declino. E la stout prese piede.

Allora… chi è nato prima?

È qui che la questione della porter stout si complica. Tecnicamente, il termine «stout» esisteva già prima di «porter». Ma lo «stout» non era uno stile a sé stante: significava semplicemente «forte».

Forse avrete visto etichette del tipo:

• Imperial Porter

• Imperial Stout

• Brown Stout Porter

Nel corso del tempo, la stout si è evoluta da semplice indicatore di gradazione alcolica a categoria riconosciuta a sé stante all'interno degli stili di birra scura. Durante le due guerre mondiali, la produzione subì profondi cambiamenti. Il razionamento dell'orzo tostato, la tassazione e la credenza popolare secondo cui «la stout faceva bene alla salute» contribuirono a consolidare il predominio della stout, mentre la porter rischiò di scomparire quasi del tutto.

Per decenni la porter è praticamente scomparsa, finché la rivoluzione della birra artigianale degli anni '80 non l'ha riportata in auge.

La birra porter moderna contro la birra stout

Oggi, il confine tra la birra porter e la birra stout è molto più labile di quanto la storia lasci intendere.

I birrai moderni interpretano liberamente entrambi gli stili. Alcune porter sono robuste e dal gusto tostato. Alcune stout sono dolci e con note di cioccolato. L'invecchiamento in botte, l'uso di ingredienti aggiuntivi e la sperimentazione artigianale hanno ridefinito entrambi

La differenza storica che un tempo contraddistingueva la porter dalla stout si è attenuata nella produzione birraria moderna. Cosa rimane immutato? Entrambe sono birre scure ricche, complesse e saporite, con alle spalle secoli di tradizione.

Considerazioni finali su porter e stout

Se stai cercando di risolvere la questione "Porter o Stout" al bar, ecco la conclusione più semplice:

• Porter = gusto prevalentemente di malto, con note di cioccolato e caramello

• Stout = gusto spiccatamente tostato, con note di caffè e amaro in primo piano

Ma il vero fascino della porter e della stout sta proprio nel fatto che entrambi questi stili continuano ad evolversi. Dalle imponenti botti di legno della Londra del XVIII secolo ai moderni serbatoi dei birrifici artigianali, queste due birre storiche sono sopravvissute a guerre, leggi fiscali, riskio di estinzione e rinascita. E oggi? Si affiancano ancora una volta, rappresentando con orgoglio il mondo audace e ricco di sapori delle birre scure.