Sappiamo tutti che la birra contiene alcol, ma quanto alcol c'è effettivamente nella birra? Cosa intendiamo veramente quando parliamo di birra forte? E quanto è forte la birra più forte del mondo?

In questa guida approfondiremo la gradazione alcolica della birra, come si forma l'alcol durante il processo di produzione e perché alcune birre superano i limiti per raggiungere livelli alcolici elevati.

Cos'è la birra forte?

La birra è disponibile in diverse gradazioni alcoliche, dalle rinfrescanti varianti a bassa gradazione alle birre intense e ad alta gradazione, pensate per essere sorseggiate lentamente. Ma quando una birra si definisce “forte”?

In generale, una birra è considerata forte quando la sua gradazione alcolica parte da circa il 6% ABV (Alcohol By Volume). Questa definizione è ampiamente accettata, anche se alcuni paesi — la Norvegia, ad esempio — classificano come forte una birra a partire dal 4,8% ABV.

Di solito quanto sono forti le birre?

La gradazione alcolica della birra varia notevolmente a seconda dello stile. Il contenuto alcolico può andare dallo 0,0% fino al 12,0% in volume, e in alcuni casi anche oltre.

Tra gli esempi tipici figurano:

• Birra a bassa gradazione alcolica e analcolica: da 0,0% a 0,5% di gradazione alcolica.
• Radler e birre da sessione: tra 1,0% e 4,0% di gradazione alcolica (ideali per le giornate estive)
• Pilsner e lager hanno una gradazione alcolica compresa tra il 4,8% e il 6,0%, mentre la maggior parte delle lager tradizionali si aggira intorno al 5% di gradazione alcolica.

La birra forte e la sua definizione

Quando le birre superano la soglia del 6% di gradazione alcolica, l'alcol inizia ad avere un ruolo molto più importante nel gusto e nella sensazione in bocca. Queste birre più corpose tendono ad avere un aroma più intenso, un corpo più pieno e un retrogusto avvolgente.

A differenza della maggior parte delle lager, le birre forti sono in genere pensate per essere sorseggiate lentamente, proprio come un buon vino. Spesso sono più complesse e intense, e si apprezzano meglio se degustate con attenzione piuttosto che bevute con disinvoltura.

Alcuni stili rimangono però sorprendentemente accessibili. Una Belgian Blonde, ad esempio, spesso non supera il 7,5% di gradazione alcolica, pur offrendo profondità e carattere.

Stili di birra belga ((8%-16% vol.)

Il Belgio è famoso per la produzione di alcune delle birre ad alta gradazione alcolica più rinomate al mondo.

Tripel e Strong Blonde (8%–10% vol.)

A partire da circa l'8% di gradazione alcolica, l'alcol diventa un elemento fondamentale dell'esperienza di degustazione della birra. Le Tripel e le birre bionde forti sono pensate per essere gustate con calma, dove la degustazione conta più della velocità.

Le Tripel hanno solitamente una gradazione alcolica compresa tra l'8% e il 10%. Si ritiene generalmente che il termine indichi la gradazione alcolica e che sia stato utilizzato per la prima volta dal birrificio trappista Westmalle negli anni '50, dove tre "X" indicavano la birra più forte della cantina. La stessa logica valeva per la Dubbel, contrassegnata da due "X".

Sebbene la Tripel non sia uno stile protetto, nel corso del tempo ha acquisito una definizione ben precisa, anche se i birrai lasciano comunque spazio alla creatività.

Quando si pensa a una robusta Belgian Blonde, spesso viene in mente la Duvel. Con una gradazione alcolica dell'8,5%, è una vera icona della cultura birraria belga.

Quadrupel, barley wine e birre scure forti (8%–15% vol.)

La gradazione alcolica sale ulteriormente con le Quadrupel, gli barley wine e le birre brune belghe ad alta gradazione. Questi stili partono in genere da circa l'8% di gradazione alcolica e possono arrivare al 12% o oltre, con alcune varietà che sfiorano il 15%.

Spesso sono dolci, avvolgenti e corposi. Perfetti da assaporare con calma, da soli o in compagnia.

Birre Imperial: spingere ancora oltre il contenuto alcolico

Il termine "Imperial" è sinonimo di intensità. Coniato in riferimento alla Russian Imperial Stout, questo termine è ormai diffuso in diversi stili.

• Imperial IPA: con una gradazione alcolica che parte dall'8% circa, combina luppoli dal gusto deciso con un elevato contenuto alcolico

• Imperial porter e stout: solitamente intorno al 10% di gradazione alcolica

• Alcune versioni sperimentali raggiungono un e del 16% in volume e oltre

Qual è la birra più forte del mondo?

Una manciata di birre estreme sfida i limiti di ciò che la birra può essere.

Grazie a tecniche come l'Eisbock, i birrai possono produrre birre con una gradazione alcolica superiore al 12% ( ) senza ricorrere alla distillazione, requisito tecnico fondamentale affinché il prodotto possa continuare a essere classificato come birra.

Attualmente, la Snake Venom viene spesso citata come la birra più forte al mondo, con una gradazione alcolica sbalorditiva del 67,5%. Il dibattito, tuttavia, è ancora aperto, poiché alcune voci suggeriscono l'aggiunta di distillato, il che tecnicamente la escluderebbe dalla categoria delle birre.

In precedenza, il titolo aveva scatenato una crescente corsa agli armamenti:

• Tactical Nuclear Penguin di BrewDog (32% vol., lanciata nel 2008)

• Schorschbock 57 di Schorschbräu (57% vol.)

• Seguirono poi le versioni modificate di BrewDog, caratterizzate dal loro famigerato e controverso packaging

Il birrificio olandese Het Koelschip ha poi alzato ulteriormente l'asticella con la "Mystery of Beer", con una gradazione alcolica del 70%, anche se ora è fuori produzione.

Come si produce una birra forte?

Il principio è semplice: più zuccheri fermentabili ci sono, più alcol si ottiene.

I birrai ottengono questo risultato:

• Utilizzo di quantità maggiori di malto e cereali

• Preparazione di un mosto ricco di zuccheri fermentabili

• Selezione di ceppi di lievito in grado di sopravvivere in ambienti ad alta gradazione alcolica

In condizioni di fermentazione normali, la maggior parte delle birre raggiunge naturalmente un grado alcolico compreso tra il 12% e il 14%. Tra gli esempi classici figurano le barley wine, come la Thomas Hardy’s Ale o la Bigfoot negli Stati Uniti.

Come si calcola la gradazione alcolica della birra?

Gradazione alcolica (ABV)

L'ABV è l'unità di misura standard per indicare il grado alcolico. Una bottiglia di birra da 330 ml con un grado alcolico del 5% contiene circa 1,65 ml di alcol puro.

Alcol in peso (ABW)

L'alcol può essere misurato anche in base al peso. Poiché l'alcol ha una densità inferiore a quella dell'acqua, l'ABW è sempre inferiore all'ABV.

Formule di conversione:

• ABW ÷ 0,789 = ABV

• ABV × 0,789 = ABW

Dalle lager facili da bere ai classici belgi dal carattere deciso, fino alle birre ad altissima gradazione alcolica, le birre forti abbracciano un ampio spettro di stili ed esperienze. Conoscere la gradazione alcolica delle birre ti aiuta a scegliere quella giusta per ogni occasione, che si tratti di una serata rilassante o di sorseggiare con calma una delle birre più forti al mondo. Come sempre, ciò che conta sono il gusto, l'equilibrio e il piacere di gustare un'ottima birra secondo i propri ritmi.