La birra e i dati statistici potrebbero non sembrare un abbinamento particolarmente entusiasmante, ma conoscere alcune caratteristiche fondamentali della birra può cambiare completamente il modo in cui la scegli e la assapori. Dall’amaro e dalla gradazione alcolica al colore e alla corposità, questi dati ti aiutano a “leggere” una birra ben prima ancora di aprire la bottiglia o il fusto.

In questa guida illustriamo i principali parametri della birra (IBU, ABV, EBC e densità) e come questi influenzano il gusto, l'equilibrio e la bevibilità.

Che cos'è l'IBU nella birra?

IBU è l'acronimo di International Bitterness Units (Unità internazionali di amaro) e misura il grado di amaro conferito dal luppolo. Nello specifico, riflette la quantità di acidi alfa derivati dal luppolo presenti nella birra.

• 1 IBU = 1 milligrammo di acido iso-alfa per litro di birra

È importante sottolineare che gli IBU misurano l'amaro potenziale, non necessariamente quanto amara risulterà effettivamente una birra.

Perché l'IBU non racconta tutta la storia

Due birre con lo stesso valore IBU possono avere un sapore molto diverso. L'amaro percepito dipende da:

• Livelli di carbonatazione

• Gradazione alcolica

• Dolcezza residua derivante dal malto

• Temperatura della birra

• Uso di erbe aromatiche o malti tostati

Ecco perché un'IPA da 40 IBU può risultare meno amara di una pilsner secca da 25 IBU.

Potresti persino trovare birre che dichiarano oltre 100 IBU. Sebbene ciò sia tecnicamente possibile, il palato umano fatica a percepire un'amarezza che superi di gran lunga gli 80–100 IBU.

Che cos'è l'ABV nella birra?

ABV è l'acronimo di Alcohol By Volume e indica la percentuale di alcol presente in una birra.

La maggior parte delle birre ha una gradazione alcolica compresa tra il 4% e il 10%, anche se alcune varietà, come le session ale, hanno una gradazione inferiore, mentre le birre belghe ad alta gradazione o gli barley wine possono superare abbondantemente il 10%.

L'ABV spiegato in modo semplice

Una birra da 500 ml con una gradazione alcolica del 5% contiene:

• 25 ml di alcol puro

L'ABV viene talvolta confuso con l'alcol in peso, il cui valore è leggermente inferiore poiché l'alcol è più leggero dell'acqua. In Europa e nel Regno Unito, l'ABV (in volume) è lo standard.

Una gradazione alcolica più elevata spesso significa:

• Più corposità e calore

• Maggiore intensità di sapore

• Un modo di bere più lento e contemplativo

Che cos'è l'EBC (spiegazione del colore della birra)?

EBC è l'acronimo di European Brewery Convention e indica il colore della birra. Viene calcolato in base all'assorbimento della luce ed espresso su una scala numerica.

Guida ai colori EBC

• 6 - 9 EBC: da biondo chiaro a biondo chiaro
• 9 - 12 EBC: Bionda
• 12 - 20 a.C.: Oro
• 20-30 a.C.: Ambra
• 30-45 a.C.: Rame
• 45 - 75 a.C.: Rame scuro / marrone
• 75 - 120 EBC: marrone molto scuro
• 120+ EBC: Nero

L'EBC offre una buona indicazione visiva del grado di maltaggio, ma il colore da solo non determina il sapore. Una birra pale ale può comunque risultare amara e intensa, mentre una birra scura può essere morbida e dolce.

Negli Stati Uniti viene comunemente utilizzato un sistema simile denominato SRM (Standard Reference Method).

Che cos'è la densità della birra?

Il termine "gravità" indica la concentrazione di zuccheri disciolti e sostanze solide nel mosto prima della fermentazione. Questi zuccheri vengono successivamente trasformati in alcol e anidride carbonica dall'azione del lievito.

La gravità viene misurata utilizzando la scala di Platone.

Perché la densità della birra è importante

• Maggiore densità = più zuccheri fermentabili

• Più zuccheri = maggiore gradazione alcolica potenziale

• Una gradazione alcolica più elevata spesso dà origine a birre dal corpo più corposo

Nei Paesi Bassi, la gradazione alcolica determina anche le categorie fiscali della birra, motivo per cui sulle etichette delle birre olandesi compare spesso la dicitura «Cat.».

Ad esempio:

• Categoria 1: 11–15,5° Plato (la maggior parte delle pilsner)

• Categoria S: oltre 15,5° Plato (birre forti e speciali)

Scegliere la birra in base alle sue caratteristiche

Analizzando i valori IBU, ABV, EBC e la densità, è già possibile farsi un'idea chiara delle caratteristiche di una birra:

• Amarezza

• Forza

• Corpo

• Colore

• Bevibilità

Questi dati non dicono tutto (il carattere del lievito, la varietà di luppolo e la tecnica di produzione continuano ad avere la loro importanza), ma offrono un valido punto di riferimento per comprendere gli stili di birra e fare scelte più consapevoli.

Naturalmente, il verdetto finale si ha sempre al primo sorso.