Bier, zoals we dat kennen, is een alcoholische drank die wordt gemaakt door granen te laten gisten — meestal gerst. Barley wine heeft, ondanks de naam, niets met druiven te maken en is in feite een bier. Het is een van de sterkste bierstijlen, met een alcoholpercentage dat vergelijkbaar is met dat van wijn, en daar komt de naam dan ook precies vandaan.

De term ‘barley wine’ kan wat verwarrend zijn, maar verwijst naar de sterkte, complexiteit en rijpingspotentieel van het bier — net als bij een goede wijn. Barley wine is rijk, verwarmend en vol van smaak, en daarmee een klassieke winterwarmer, perfect voor gezellige avonden bij het haardvuur.

Wat is gerstwijn?

Hier zullen we het hebben over Engelse barley wines, hoewel deze stijl historisch gezien ook verwant is aan Duitse en Belgische varianten. De bekendste en meest beschreven barley wines stammen uit het Groot-Brittannië van de 18e eeuw, hoewel er al eerder bieren met vergelijkbare kenmerken werden gebrouwen. Dit is terug te voeren op de talrijke conflicten die destijds tussen Groot-Brittannië en Frankrijk plaatsvonden. Vooral de hogere klassen wezen Franse wijn af en gaven de voorkeur aan ale. Het werd zelfs als een patriottische plicht beschouwd om ale te drinken in plaats van wijn vanwege hun rivaliteit. Franse wijnen waren enorm populair, dus om aan deze vraag te voldoen, begonnen brouwers hun bieren nog rijker en gestructureerder te maken. Om dit te bereiken, lieten ze de bieren vaak lange tijd rijpen in wijn- of whiskyvaten, waardoor ze een deel van de aroma's en smaken van de vorige vloeistof overnamen. Barley wines behoren tot de sterkste bieren; ze zijn meestal donker of op zijn minst donker amberkleurig, vanwege de lange kooktijden die worden gebruikt om de suikers te concentreren en te karamelliseren. Traditioneel hebben barley wines een alcoholpercentage variërend van 8% tot 14% of meer. Dit alcoholpercentage ligt dichter bij dat van een wijn, vandaar de naam. Wat dit betreft zijn barley wines een van de weinige bieren die goed rijpen, net als een goede wijn.

De oorsprong van de naam ‘barley wine’

In 1857 bracht de Britse brouwerij Bass & Co. een lichte barley wine op de markt onder de naam Bass No. 1. Dit is de eerste bekende vermelding van de term ‘barley wine’. In die tijd was het gebruikelijk om volgens de ‘Parti-Gyle’-methode te brouwen, waarbij brouwers het eerste brouwvocht uit het maisch gebruikten voor sterke bieren zoals stouts, en het tweede en derde voor lichtere bieren. In die tijd waren ze op zoek naar een bier dat de concurrentie aan kon gaan met de sterke Franse wijnen. Ze hadden behoefte aan een robuust bier met een hoog alcoholpercentage dat er ook roodachtig uitzag. Bass & Co. gebruikte de Parti-Gyle-methode en noemde elke ronde naar het batchnummer van de uitloop. Daarom werd het eerste bier dat Bass & Co. produceerde, Bass No.1, zo genoemd: het was het eerste bier dat in de eerste ronde van het beslag werd gebotteld. Dit bier werd tot 1995 geproduceerd; het verdwijnen ervan kan worden beschouwd als het einde van de populariteit van barley wine in het Verenigd Koninkrijk. Dat gezegd hebbende, is het in het Verenigd Koninkrijk nooit een groot succes geweest vanwege de grote vraag naar ale. Barley wine kan duurder en tijdrovender zijn dan de productie van meer gangbare bieren. Sterke bieren vereisen veel mout om voldoende vergistbare suikers te creëren die de gist nodig heeft om de alcohol om te zetten. Het wort voor barley wine kan wel 25% suiker bevatten!

Bierstijl: Barley Wine

Barley wine is een klassiek winterbier. Alle bieren van deze stijl hebben een rijk moutaroma, met tonen van karamel en toffee; en veel bieren hebben zelfs een smaak van whisky, port of sherry. Vooral de zeer gerijpte varianten! Hoewel er weliswaar vereisten of ‘regels’ zijn voor het brouwen van een barley wine, is het ook een zeer gevarieerde stijl. Soms worden er tonen van fruitbrandewijn of gedroogd fruit, koekjes of geroosterde smaken aan toegevoegd. Hoewel hop in de ingrediënten aanwezig is, is deze nooit bijzonder prominent aanwezig; het dient meer om de zoetheid in balans te brengen. De body van een barley wine is doorgaans ook zeer rijk, met smaken die de geur weerspiegelen. In de mond is het bier vol en warm, vaak met wat alcoholische tonen – barley wine kan immers behoorlijk alcoholisch zijn. Ze zijn te herkennen aan een zekere viscositeit; ze laten vervolgens een zoet maar nooit plakkerig mondgevoel achter. Het suikergehalte wordt in evenwicht gehouden door de hop.

Tips voor het proeven en serveren van gerstewijn

Voor wie het voor het eerst proeft, ziet barley wine er niet uit als gewoon bier. Vooral de sterkere varianten doen veel meer denken aan whisky – we mogen immers niet vergeten dat whisky een naaste verwant van bier is, aangezien het een distillaat van gerst is. In tegenstelling tot whisky wordt het echter niet aangeraden om het met ijs te drinken. Dit bier komt het best tot zijn recht bij een temperatuur van 14-15 graden. Hoewel velen aanbevelen om het puur te drinken als een bier om tot rust te komen of te ontspannen, kun je het het beste combineren met iets anders om de complexiteit ervan optimaal te ervaren. De meest interessante combinaties zijn te maken met desserts die gedroogd fruit of kruiden bevatten, en met kaas. Voor een hartige combinatie kies je voor een gerijpte oude kaas en voor zoet past het uitstekend bij biscotti, gemberkoek, klassieke winterfruitcake en pure chocolade.